En 1977, Thompson, en su libro The Folktale define el cuento de hadas: «un cuento de cierta longitud que implica una sucesión de motivos [repeticiones] o episodios. Se mueve en un mundo irreal, sin localidad o criaturas definidas y está lleno de cosas maravillosas. En esta tierra de nunca jamás, los héroes humildes matan a sus adversarios, heredan los reinos y se casan con princesas.»
Los cuentos de hadas tienen lugar en un período indefinido («Érase una vez», «Había una vez») más que en un instante preciso.
Los cuentos de hadas son muy antiguos pero su clasificación empieza a partir del siglo XV. Al principio su transmisión era únicamente oral. Los cuentos de hadas escritos más antiguos de los que se tiene noción surgieron del Antiguo Egipto, en el año 1300 a. C. Incluso, hoy en día, se siguen redactando cuentos de hadas y obras derivadas del mismo género.
Los personajes y motivos de los cuentos de hadas son simples y arquetípicos: princesas, hijos jóvenes y príncipes valientes, ogros, gigantes, dragones, troles, madrastras malvadas y héroes falsos, hadas madrinas y otros ayudantes mágicos, a menudo caballos, lobos o aves parlantes, montañas de vidrio así como prohibiciones y ruptura de restricciones. Otras características de los cuentos son la inclusión de la rítmica, lo grotesco, lo extraño y lo gracioso, peligros y terrores.
Los hermanos Grimm se convirtieron en los primeros coleccionistas en intentar preservar no sólo la trama y los personajes de los cuentos, sino también el estilo en que estaban conservados, al compilar cuentos de hadas alemanes. A partir de su colección de cuentos de hadas Children's and Household Tales, el vínculo de estos cuentos con los niños se ha ido fortaleciendo. Irónicamente, aunque su primera edición (de 1812 y 1815) prevalece como un tesoro para los folcloristas, los Grimm se vieron en la necesidad de reescribir los cuentos en ediciones posteriores para volverlos más aceptables, algo que les aseguró buenas ventas y la consecutiva popularidad de sus trabajos.
Originalmente los cuentos de hadas no siempre tienen un final feliz, e incluyen violencia y connotaciones sexuales porque la audiencia era adulta. Sin embargo, en la era contemporánea, los cuentos de hadas han sido alterados de tal forma que puedan ser leídos a los niños. Los hermanos Grimm se concentraron mayormente en erradicar las referencias sexuales. Por otra parte, en varios aspectos, la violencia, particularmente aquella que se presenta cuando se castiga a los villanos, se eliminó. Psicoanalistas como Bruno Bettelheim, quien consideró la crueldad de los antiguos cuentos de hadas como un indicativo de los conflictos psicológicos, criticó fuertemente esta “limpieza”, sobre la base de que ello limita la utilidad de estos cuentos para los niños y adultos.
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